Mergel besteht hauptsächlich aus Tonmineralien und Calcit oder Dolomit. Ausserdem kann noch Quarz, Glimmer, Pyrit und Gips enthalten sein. Mergel hat eine sehr fein Körnung und einen muscheligen Bruch.
Mergel ist ein sedimentäres Gestein und wird als Ton- oder Tonsteinvarietät bezeichnet. Das Gestein liegt zwischen verschiedenen Sedimentationstypen, da es sowohl klastischer als auch chemisch-biogener Herkunft sein kann.
Mergel entsteht, wenn feines Material (Ton, Schluff) abgelagert und gleichzeitig Kalk ausgefällt bzw. abgelagert wird.
Mergel, Kalkstein, Sandstein und Nagelfluh kommen oftmals nebeneinander und teilweise in einander übergreifenden Bänken vor. Es handelt sich bei allen um Sedimente aus hauptsächlich tertiären Fluss- und Gletscherablagerungen. Diese haben im Rahmen der Geogenese insbesondere durch die Kalkablagerungen eine nachträgliche Verfestigung erfahren und kommen deshalb in unterschiedlichsten Festigkeiten vor. In der Schweiz wurden diese Schichten in der Folge entlang des nördlichen Alpenrandes oftmals aufgefaltet.
Abbauwürdige Mergelvorkommen können hauptsächlich entlang des Jurasüdfusses und des Alpennordrandes gefunden werden. Heute werden vorwiegend die Vorkommen in der Nähe der Zementwerke abgebaut, da die Verwendung im Zement eine entscheidende Rolle spielt.
Teilweise wird der Mergel in den gleichen Gruben abgebaut wie der für die Zementherstellung benötigte Kalkstein.
Der Abbau erfolgt in der Regel in offenen Gruben, wobei ein optimaler Abbau in Terrassen angestrebt wird.
Mergel wird nach dem Abbau gebrochen und in zweckmässiger Grösse mit Dumpern, Förderbändern und Lastwagen in die weitere Verarbeitung gefahren.
Mergel ist ein wichtiger Rohstoff zur Zementherstellung.
In der Landwirtschaft wurden in der Vergangenheit hauptsächlich trockengelegte Feuchtgebiete (Moore und Sümpfe) mit Mergel verbessert; der Kalk neutralisierte die sauren Böden, der Ton stabilisierte den weichen Boden, damit die Äcker begehbar und befahrbar wurden. Mit Mergel allein können die Böden jedoch nicht fruchtbar gemacht werden, im Gegenteil sie veröden, werden unfruchtbar oder «mergeln» aus.
Mergel halten ihre Festigkeit durch den gebundenen Kalk. Dringt Wasser in die Formationen ein, kann der Kalk herausgelöst werden und der Mergel verliert in der Folge seine Festigkeit. Dies ist einer der Ursachen für den Bergsturz am Rossberg im Jahre 1806.